Juste pour rire…

Les communications avec Curiosity sont arrêtées pour 1 mois

En raison d’un alignement entre la Terre, le Soleil et Mars, les communications avec Curiosity sont arrêtées pendant un mois. Ce type d’événement, appelé « conjonction solaire », se produit tous les 26 mois. Le Soleil se situe alors entre la Terre et la planète Mars et rend les communications entre les 2 planètes impossibles. Pour Opportunity, il s’agira de la 5ème conjonction solaire !

Mars a bien été autrefois propice à la vie

Grâce à son premier forage dans une pierre martienne, le robot explorateur a déjà atteint l’un des principaux objectifs de sa mission.

La carotte marsienne prélevée en février dernier a parlé et confirmé que la vie microbienne a bien pu exister dans le passé (il y a des milliards d’années) sur la planète rouge. En d’autres termes, selon la NASA, l’analyse des minéraux contenus dans l’échantillon de roche a montré que « Mars pourrait avoir été propice à la vie ». Cependant, à ce stade, rien ne permet cependant d’affirmer que des micro-organismes ont effectivement prospéré sur la planète rouge.

La roche analysée contient environ 20% d’argile, des minéraux (comme des sulfates) ainsi que d’autres substances chimiques, qui auraient pu nourrir une grande variété de microbes… A la différence des autres anciens environnements humides déjà observés sur Mars, le sol analysé par Curiosity était assez neutre. C’ela signifie qu’il n’était ni fortement oxydé, ni très acide, ni très salé, ont expliqué les chercheurs. « On aurait pu boire cette eau », a lancé John Grotzinger, de l’Institut de Technologie de Californie et responsable du projet Curiosity !

Par ailleurs, l’instrument de mesure « SAM » a également analysé l’atmosphère de Mars et nous renseigne sur ce qui a pu se produire au cours des milliards d’années ayant suivi cette période chaude sur Mars. Curiosity semble confirmer que la planète rouge aurait, malheureusement, laissé s’échapper une bonne partie de son atmosphère dans l’espace. L’équipe de la NASA a parlé d’un processus ayant favorisé une perte de grosses quantités de gaz et d’isotopes légers, ce qui explique aujourd’hui la faible densité de l’atmosphère martienne.
(La gravité sur Mars est elle trop faible pour retenir l’atmosphère ? L’arrêt de l’activité volcanique sur Mars est il également  en cause ? Plusieurs théories sont à l’étude pour essayer d’expliquer ce phénomène…)

Panne d’ordinateur à bord de Curiosity et mise en veille pour quelques jours

L’ordinateur principal de Curiosity a été mis en « veille » depuis quelques jours à cause d’un bug informatique entraînant des « crashs intempestifs ».  Les scientifiques ont évoqués des données corrompues et plus particulièrement un dysfonctionnement de la mémoire flash de l’ordinateur principal de Curiosity… Cependant, l’ordinateur de secours a pris le relais et le contact n’est donc pas rompu.

Les problèmes sont survenus après que le robot ait été exposé à un bombardement de rayons cosmiques très intenses (au-dessus du seuil habituel).

Les scientifiques vont profiter de cette immobilisation forcée pour réparer et améliorer l’ordinateur principal du rover. Ils estiment que le robot pourra reprendre ses fonctions dans une semaine et même peut être dans quelques jours.

Curiosity continue à s’intéresser au sol martien

Le rover Curiosity, toujours infatigable, continue à étudier le sol de Mars… Les équipes de la Nasa ont mis en ligne, le 6 janvier dernier, un cliché suprenant… Curiosity a « nettoyé » un pan de la surface martienne, à l’aide de son « dust removal tool » … Et la roche mise au jour s’est avérée être de couleur blanche et non pas rouge comme l’on aurait pu s’y attendre !

Autre info importante de ce début d’année, Curiosity a réalisé son 1er forage sur une profondeur de 2 cm, à l’aide de la foreuse située à l’extrémité de son bras articulé. A priori, les instruments ont bien fonctionné et devraient permettre de creuser jusqu’à 20 cm. Une fois prélevés, les roches seront analysées par les instruments scientifiques embarqués à bord du rover afin de déterminer si elles contiennent des molécules organiques, témoins d’une vie passée.

Il est vital d’aller sur Mars

La conquête martienne est réalisable avec la technologie actuelle :

Il est inutile de construire les vaisseaux de la guerre des étoiles pour se rendre sur Mars ! Selon le spécialiste de la question, Robert Zubrin, un programme de « conquête martienne » est réalisable avec la technologie actuelle et coûterait entre 40 et 50 milliards de dollars US, ce qui est très raisonnable (c’est ce qu’à débourser BP durant l’été 2010 pour stopper la marée noire du golfe du Mexique). Il y a également probablement plus d’argent dépensé dans le football chaque année !

Mars est probablement le seul endroit du système solaire « colonisable ».

Mars est une planète passionnante…

- Des journées de presque 24h comme sur terre => donc la possibilité de faire pousser des plantes sous serres préssurisés qui donneront à leur tour de l’oxygène ; cela serait impossible sur la Lune ou les jours durent 28 jours terrestres (dont 14 jours de nuit) et où il n’y a pas d’atmosphère.
- Une année égale à 2 années terrestre avec 4 saisons de 6 mois.
- Des températures de +10/+15°C à -90°C. La liminosité sur Mars est égale à 55% de la luminosité sur Terre.
- De la glace dans le sous sol et aux pôles => synonyme d’eau et d’oxygène.
- Une pesenteur de 35% de la pesenteur terrestre (un homme de 100 Kg sur Terre pèsera 35 Kg sur Mars).
- Une atmosphère (peu dense) composée essentiellement de CO2 mais qui protège tout de même des rayons cosmiques => qui offre aussi la possibilité de pouvoir générer de l’oxygène et du méthane (c’est à dire du carburant ; si on ramène un peu d’hydrogène sur place).
- Une surface martienne totale égale à la surface de toutes les terre émergés sur notre planète.
- Une planète pas si éloignée que ça ; à 180 jours de la terre dans la meilleure configuration (à vitesse moyenne de fusée actuelle).
- De nombreux éléments qui laissent à penser qu’il existe de la vie sur place (des micro-organismes) ou qu’il y a eu de la vie par le passé (il y aurait donc des fossiles sur place).
- De nombreuses ressources naturelles (minerais, minéraux, pierres précieuses, etc.)
- Des volcans (endormis) de 30km de haut et des canyons de 5000 km de long.
- 2 petites lunes courent dans le ciel martien.
- Etc.

Une garantie pour la survie de l’espèce humaine (rien que ça!) :

Si la Terre connaissait un jour une catastrophe apocalyptique (de type Fukushima « en pire »), il serait salutaire pour l’humanité d’avoir un endroit où se replier et éviter l’extinction – histoire de ne pas finir comme les dinosaures !?… (d’ailleurs, petite parenthèse sur ce sujet : L’astéroïde 2011 MD est passé en juillet 2011 à 12.000 kilomètres au-dessus de l’océan Atlantique. 12 000 km, c’est à peine 3% des 400.000 kilomètres séparant la Terre de la Lune ou encore seulement 30 fois la distance qui sépare la Terre de la Station spatiale internationale, à 400 km en orbite. C’était un caillou de petite taille ; cinq et vingt mètres de diamètre a indiqué la Nasa. Même s’il était entré dans l’atmosphère, il se serait désintégré et n’aurait provoqué aucun cataclysme. Cependant l’incident montre que les rencontres de ce type se produisent en fait régulièrement !)
Aujourdhui même, Les yeux de la Nasa sont braqués sur le satellite géocroiseur Apophis, un astéroïde de 270 mètres de diamètre et d’environ 27 millions de tonnes qui doit passer à environ 14 millions de kilomètres de la Terre. Un autre astéroïde devrait aussi croiser notre route très bientôt …dès le 15 février 2013. L’astéroïde 2012 DA14 est plus petit qu’Apophis (57 mètres de diamètre) mais il va passer bien plus près de nous : 34.500 km d’altitude. Il va passer tellement près que même les astronomes amateurs pourront l’observer, peut-être même avec de simples jumelles!

Un boost pour l’innovation technique :

Un programme d’exploration martien serait également un moteur fantastique pour l’innovation technique et scientifique à tous les niveaux. C’est ce que Zubrin nomme le « front pionnier de l’innovation » : les pionniers du nouveau monde sont toujours confrontés à de nouvelles problématiques ce qui les poussent à mettre au point de nouvelles solutions inédites ! Mars est l’avenir de l’humanité, comme l’a été en son temps l’Amérique.

Un boost pour l’économie et pour l’emploi :

Quand l’armée américaine a développé les premiers ordinateurs, gros comme une maison, personne ne comprenait à quoi cela pourrait servir et personne ne pouvait prévoir que quelques décennies plus tard, l’informatique serait à ce point miniaturisée et à ce point rentrée dans toutes nos vies.
Pareillement pour l’automobile et l’aviation. A leurs débuts, personne (ou presque) n’imaginait que ces industries allaient créer plus tard des millions d’emplois.
D’après la fondation X Prize, il y a 3 défis majeurs pour le 21ème siècle : le moteur à énergie propre, la génétique et l’aérospatial.

Quels sont les obstacles à surmonter pour lancer une mission martienne ?

Ils sont nombreux, mais le principal obstacle est en fait le manque de courage des politiques qui ont peur de se confronter à l’hostilité du grand public et de gens qui ne connaissent rien au sujet. Vous trouverez toujours quelqu’un pour vous dire qu’il y a des problèmes plus urgent à régler sur Terre avant d’aller voir dans l’espace. Oui… et non !  Si on attend d’avoir résolu tous les problèmes de la Terre avant d’investir dans la science et dans la recherche, on ne fera jamais rien ! …C’est de la démagogie, tout simplement !

 

Space X: objectif Mars

Connaissez vous la société Space X ? En mai dernier 2011, Space X a réussi le lancement de la fusée Falcon 9 et du cargo spatial Dragon. Cette mission a été un grand succès, car ce fut la 1ère fois que l’ISS (Station Spatiale Internationale) était ravitaillée par une société privée ! Cette mission fut donc un premier pas significatif dans l’ère de la commercialisation et de la privatisation de l’exploration spatiale !

…Et apparemment, ça n’est qu’un début ! SpaceX a de grandes ambitions ; sa prochaine fusée, le Falcon Heavy, doit devenir, à terme, la fusée la plus puissante du monde !
Cette nouvelle fusée pourra mettre en orbite des charges utiles (satellites, navettes, etc.) pesant plus de 53 tonnes. Le Falcon Heavy devrait donc être 2 fois plus puissant que la meilleur fusée actuelle. Elle est si puissante qu’elle pourrait mettre sur orbite l’équivalent d’un avion de 136 passagers (équipement, bagages et carburant compris) ! Le plus incoyable, c’est que le Falcon Heavy devrait aussi réduire le coût de lancement d’un kilo par 10 ! Si Space X réussi ce tour de force, les vols spatiaux s’en trouveraient donc plus abordables qu’aujourd’hui…
Le premier lancement est prévu pour fin 2013 ou début 2014 à partir de Cap Canaveral. A long terme, SpaceX considère que le lancement d’une fusée capable de transporter de 70 à 130 tonnes de charge en orbite serait la meilleure façon pour une équipe d’astronautes d’atteindre la planète Mars.
SpaceX travaille aussi sur des fusées de type « grasshopper », c’est à dire capables de revenir sur Terre en atérrissant à la verticale (un peu comme dans la bande déssinée Tintin). L’avantage ultime de ces fusées « grasshopper », c’est qu’elles seraient réutilisables (et donc beaucoup moins chères) ! Voir vidéo ci-dessous…

Tout récemment, lors d’une conférence à la Royal Aeronautical Society britannique, Elon Musk, le fondateur de SpaceX est allé « encore plus loin » en présentant un projet incroyable : envoyer 80 000 Terriens explorer la planète rouge ! La première étape consisterait à envoyer 10 pionniers sur Mars pour y installer une colonie. Par la suite, cette colonie deviendrait progressivement une grande société de plusieurs dizaines de milliers d’habitants.

Selon lui, tous les colons seront des volontaires, mais il s’agira d’un voyage aller, sans retour. Ils partiront vivre définitivement sur cette nouvelle planète. De plus, chaque pionner devra payer son billet 500 000 dollars. Elon Musk estime que « ce prix est accessible pour une personne d’âge moyen dans les pays développés, et permettra de réaliser un rêve sur Mars ! »

100 milliards de tonnes d’eau glacée au fond des cratères du pôle Nord sur Mercure

Cette semaine a été riche en découverte ! Bien que notre blog soit dédié à la planète Mars, il nous semblait important d’évoquer les récentes découvertes concernant la planète Mercure…

Selon les dernières observations de la sonde américaine Messenger, transmises le 29/11/2012, la glace est abondante sur Mercure, qui est pourtant la planète la plus proche du Soleil !

« La glace d’eau se trouvant dans les régions polaires de Mercure atteindrait plus de trois kilomètres d’épaisseur si elle était étendue sur une superficie de la taille de Washington DC à savoir 117 km2″, a détaillé David Lawrence, un des scientifiques de la mission Messenger. « Nous estimons que selon les mesures effectuées avec le spectromètre, la glace se trouve sous une couche de 10 à 20 centimètres d’épaisseur d’un matériau sombre », précise-t-il. Selon deux autres recherches sur Mercure publiées le même jour, ce matériau sombre, isolant, d’une dizaine de cm et constitué de matériaux organiques, aurait été apporté par des astéroïdes, tout comme l’eau.

Mercure, est une planète extrêmement chaude (en moyenne de 169°C et jusqu’à 400°C en journée) et paraît être, à priori, le dernier endroit où trouver de la glace ! Mais l’inclinaison de seulement un degré de son axe de rotation fait que certaines zones, à l’intérieur des cratères polaires, ne voient jamais le Soleil et connaissent donc des températures très froides, expliquent les scientifiques ! «On savait qu’il y avait au fond des cratères des endroits qui ne voient jamais le Soleil», explique également Sylvestre Maurice, astronome à l’institut de recherche en astrophysique et planétologie de Toulouse (CNRS/université Paul-Sabatier). «On avait donc imaginé qu’ils pouvaient jouer le rôle de pièges froids qui stockeraient l’eau amenée par le bombardement cométaire.» La mission Messenger vient donc d’en apporter la preuve.

Curiosity aurait découvert des molécules organiques dans le sol martien

Il y a quelques semaines, un scientifique de la NASA avait déclaré avoir fait une découverte « historique », chose vite démentie par l’agence spatiale. Hier, la NASA a tenu sa conférence, et nous avons enfin pu savoir qu’elle était cette fameuse découverte.

Lors de la conférence donné hier à San Francisco, la NASA a tout d’abord rappelé qu’elle avait trouvé des preuves de traces d’eau liquide sur Mars par le passé.
La NASA  a ensuite annoncé que l’instrument SAM (Sample Analysis at Mars) avait détecté des molécules d’eau liées aux grains de sable. Les quantités trouvées sont d’ailleurs bien supérieures aux attentes !…
…Mais le plus intéressant reste la découverte de SAM, celle jugée « historique » par John Grotzinger. Dans une pelletée de sable, de 4 cm de large, Curiosity Rover a trouvé, après analyse, du chlore, du soufre, mais également des traces de carbone, élément indispensable à la vie.

Mais la NASA relativise tout de même, pour l’instant, cette découverte, qui pourrait être due à de la contamination apportée par le robot terrien. « Bien qu’un composant organique ait été détecté, il faut avant tout démontrer qu’il provient bien de Mars » a précisé Grotzinger. C’est donc pour cette raison que la NASA reste prudente, et ne parle pas de découverte «historique» pour l’instant.

Curiosity mesure les radiations sur Mars

C’est la première fois qu’une mesure des rayonnements cosmiques était effectuée directement sur la planète rouge…

D’après ces mesures de Curiosity, l’atmosphère martienne est plus protectrice que prévu… Le niveau de radiation à la surface de Mars serait, en fait, à peu près semblable à celui que les astronautes subissent à bord de la station spatiale internationale, en orbite basse autour de la Terre.

C’est une bonne nouvelle puisque que ces résultats semblent donc confirmer qu’une mission habitée sur Mars est bien possible ;  dans le sens où les radiations seraient supportables pour un équipage. « Des astronautes peuvent vivre dans cet environnement » a commenté le 15 novembre Don Hassler, responsable de l’instrument qui mesure les radiations sur Curiosity, lors d’un point de presse.

L’atmosphère est certes très fine sur Mars (environ 100 fois plus mince que l’atmosphère terrestre) mais elle réduit tout de même les radiations de moitié par rapport aux doses  qu’un astronaute pourrait rencontrer dans le vide spatiale  (par exemple sur un trajet entre la Terre et Mars). Cette atmosphère est donc, malgré tout, une protection significative (surtout dans les zones où l’altitude est la plus faible comme dans l’hémisphère nord de Mars et dans la zone d’Hellas Planitia, par exemple).

Toutes ces expériences visent à calculer les doses de radiations que devront encaisser quotidiennement les astronautes qui se rendront un jour sur Mars. Les abris sur place devront aussi tenir compte de ces données et être conçus pour protéger au mieux les astronautes des bombardements de particules. Ainsi, une habitation creusée en profondeur permettrait par exemple de protéger les hommes présents sur place avec plus d’efficacité.